6. Lances, archéologues et voyages en voiture – Semaine 1

Le Grand Tour Préhistorique est désormais lancé, et il n'aurait pas pu mieux commencer. J'ai pris contact avec deux musées, et j'ai en outre pu filmer un site de fouilles paléolithiques en cours ainsi qu'un rassemblement d'experts dans le domaine de la taille du silex. Mais surtout, j'adore voyager!!

Le 6 septembre, au lendemain de ma fête de départ, je suis parti avec une voiture chargée à bloc vers ma première destination: le village allemand de Schöningen, situé à un demi-kilomètre de l'ancien Rideau de Fer. Dans les années 1990, un archéologue vigilant avait remarqué des os dépassant de la paroi d'une mine de lignite à ciel ouvert. Cette découverte s'est avérée spectaculaire: les scientifiques ont trouvé non seulement les restes de dizaines d'animaux chassés, mais aussi une collection de lances en bois datant d'au moins 300 000 ans. Un magnifique musée moderne a été construit autour de ce site, et les excavations se poursuivent encore aujourd'hui.

J'avais déjà contacté le centre d'expérience Paläon en juillet, mais après plusieurs semaines, je n'avais pas reçu de réponse. La saison archéologique est très chargée, avec les fouilles en été et le traitement de toutes les données en hiver, et mon e-mail était probablement passé inaperçu. Mais après avoir envoyé un rappel la semaine précédant mon départ, j'ai reçu une réponse rapide et enthousiaste. Le responsable des fouilles, Jordi Serangeli, m'a dit au téléphone qu'une visite était possible, mais que certains détails devaient encore être coordonnés avec la direction du musée avant que je puisse filmer. Mais ça devrait probablement aller, et il pourrait même ouvrir le musée pour moi le lundi, quand il est normalement fermé. Lorsque je lui ai expliqué que je logerais dans une tente, il m'a proposé un lit dans sa propre maison.

J'ai également eu beaucoup de chance avec le timing : l'après-midi de mon arrivée, un événement authentique de l'âge de pierre, qui n'a lieu qu'une fois par an, était en train de commencer. Dans le jardin d'une légende locale de l'archéologie expérimentale (c'est-à-dire la reconstitution d'anciens procédures de travail), un groupe composé principalement d'hommes s'était réuni pour travailler le silex. Ils ont également fait du feu avec des bâtons et se sont entraînés au tir à l'arc et flèches et au propulseur. Je me suis retrouvé au milieu de ce terrain de jeu. Je ne connaissais encore personne, mais heureusement, les gens m'ont laissé les filmer. Il s'est avéré que les meilleurs tailleurs de silex d'Europe étaient présents, ainsi que plusieurs archéologues de renom.

Ils m'ont expliqué que la fabrication d'un outil en pierre nécessite une stratégie, presque comme pour jouer aux échecs. Façonner quelque chose à partir d'une pierre informe implique des problèmes logiques: le tailleur de silex doit anticiper comment la force et la direction de son marteau, le matériau de son marteau et les défauts de la pierre vont provoquer la rupture de certains éclats. Pas à pas, la forme souhaitée (avec un peu de chance) apparaît. De telles descriptions mettent sans aucun doute en lumière l'intelligence de nos ancêtres. Je leur ai demandé ce qui les attirait tant dans le travail du silex, et ils m'ont répondu que cela permettait de se perdre complètement dans l'activité, d'oublier le temps qui passe, tout en renouant avec une procédure de fabrication ancrée dans notre comportement depuis des millions d'années. Il est instinctif de tailler un tranchant dans la pierre, et j'ai moi-même pu constater à quel point cela pouvait être satisfaisant lorsque, après le tournage, j'ai eu droit à une véritable leçon.

Après le dîner ce soir-là, j'avais l'occasion de montrer mon film. Comme d'habitude, j'ai installé mon petit cinéma mobile, mais bien sûr, c'était un peu plus stressant que d'habitude. Après tout, j'étais face à une douzaine d'experts: quelles critiques (ou éloges) allaient-ils formuler? Je sais bien gérer les critiques sur mon film, et le but du projet est précisément de susciter des discussions scientifiques, qui incluent naturellement des remarques critiques. Après la projection, il y a eu des applaudissements, puis un silence s'est installé. Juste assez long pour devenir gênant. J'ai essayé de faire passer le chant des grillons, qui stridulaient réellement dans ce jardin, au second plan en engageant la conversation. Heureusement, les questions intéressées ont rapidement suivi, tout comme les éloges, et j'ai eu l'impression qu'au début, les gens voulaient simplement faire preuve de prudence dans leurs critiques.

Des questions ont été soulevées quant au fait que je n'avais montré que deux personnes dans le film, qu'il n'y avait aucune femme et que le film n'était-il pas trop idyllique. Cela a donné lieu à de merveilleuses interactions, et les personnes présentes ont trouvé le projet intéressant.

Mes réponses étaient simples. Il n'y avait que deux personnes dans le film parce qu'il n'y avait pas de budget pour en avoir plus. Je devais raconter une histoire avec les moyens limités dont je disposais (7 000 euros et beaucoup de bonne volonté), et il n'était tout simplement pas possible d'avoir plus d'acteurs. L'absence de femmes avait une raison similaire: il semblait trop complexe pour mes capacités de production d'inclure un personnage féminin. De plus, si j'en avais ajouté un, le sens du film aurait considérablement changé. Le rôle des femmes dans la préhistoire fait l'objet de nombreux débats, et quelle que soit la manière dont j'aurais choisi de le représenter, mon film aurait pris position dans ce débat. Ce n'est pas que je veuille attribuer aux femmes les mêmes rôles que ceux que leur attribuaient autrefois les archéologues (c'est-à-dire s'occuper des enfants pendant que les hommes chassent). En fait, pour mon prochain film, j'envisage même de mettre en scène une femme forte dans le rôle principal. Je voulais plutôt éviter de présenter un personnage féminin à moitié, ou que le message du film (qui porte sur l'art) soit éclipsé par la présence d'une figure féminine (qui deviendrait alors une prise de position sur les rôles de genre). Si je dois inclure une femme dans un film préhistorique, je veux le faire avec un budget et une préparation suffisants, et je ne disposais pas de ces ressources pour ce projet.

Quant à l'aspect idyllique de mon film: oui, c'était intentionnel. Je maintiens ce choix, tout d'abord parce que j'ai parfois vécu dans ma propre vie des moments que l'on pourrait qualifier à juste titre d'idylliques. Je pense que tout le monde connaît parfois de tels moments, et il n'est pas déraisonnable de penser qu'ils existaient également à la préhistoire. Le film évoque donc peut-être l'impression que les artistes du XIXe siècle avaient de l'âge de pierre: un Eden d'or et sans souci où les gens vivaient sans corruption. C'est pourquoi j'ai voulu contrebalancer cette image idyllique; elle ne devait pas être uniquement belle. Dans la scène d'ouverture, le personnage principal avait un cauchemar dans lequel un bison meurt. J'ai eu cette idée lorsque les gardes forestiers du Maashorst m'ont montré le squelette d'un bison qui s'était formé environ deux ans avant ma visite. Pendant ma deuxième visite, cependant, nous avions de la chance: deux semaines plus tôt, un vieux bison malade avait été abattue pour mettre fin à ses souffrances. La carcasse était dans un état de décomposition avancé, avec de milliers d'asticots, et nous avons pu intégrer cette image dans le film. Pas vraiment un image idyllique.

Néanmoins, l'atmosphère de The Legs of the Bison s'est avérée largement idyllique. Cela contrastait avec l'idée répandue selon laquelle la vie à la préhistoire était «méchante, brutale et courte». Cette notion est courante dans les représentations de l'âge de pierre. J'ai fait une petite étude sur tous les films préhistoriques jamais réalisés. Il n'y en a pas beaucoup, seulement environ vingt-cinq depuis les débuts du cinéma (j'ai mis la liste complète au bas de cet article si vous êtes curieux). Après avoir regardé ces films, j'en suis venu à la conclusion qu'ils ont tous, sans exception, la violence comme thème. La lutte de l'homme contre la nature, ou de l'homme contre l'homme. Mais la vie à l'âge de pierre était-elle vraiment si terrible? Nous trouvons parfois des traces de violence dans des squelettes préhistoriques, mais ils sont si peu nombreux que nous ne pouvons jamais en tirer de conclusions statistiques. Et il est facile d'affirmer que les gens essayaient en fait d'éviter autant que possible la violence, car tout le monde savait que toute blessure pouvait entraîner la mort ou un handicap à vie. En fin de compte, nous ne saurons jamais quel était le niveau moyen de violence, mais ce n'est pas un problème que doit résoudre un cinéaste. La précision de mon film au sens strict dépend davantage de la plausibilité des événements concrets et spécifiques de l'histoire. Mon film se déroule sur une seule journée dans la vie de deux personnes. Est-il plausible que deux personnes du Paléolithique aient vécu une journée sans violence? Je pense que oui. Cela peut sembler idyllique, mais c'est uniquement parce que l'image que nous en avons habituellement est très négative. Une journée avec ou sans violence: tous les deux options sont aussi valables pour raconter une histoire, du point de vue scientifique. C'est ensuite au narrateur de choisir quel aspect de la vie il souhaite mettre en avant.

Revenons maintenant à mon voyage: les jours suivants, je n'ai pratiquement pas tenu en place. Le dimanche, j'ai visité, en compagnie d'un archéologue néerlandais très sympathique, un marché aux puces de grande qualité à Braunschweig, après quoi j'ai roulé deux heures pour aller retrouver une amie canadienne. C'était une artiste, qui voyage autour des pays, qui voulait m'aider à filmer cette semaine-là. Le lundi, nous avons rejoint un groupe de doctorants pour un voyage d'excavation à côté du musée. Centimètre par centimètre, les vestiges d'un écosystème autrefois florissant et chaotique étaient enregistrés de manière purement rationnelle, et les bords nets des fosses de fouilles témoignaient de l'approche scientifique rigoureuse des archéologues.

Le responsable de l'excavation était un homme remarquable, un italien d'origine catalane travaillant maintenant en Allemagne, qui nous réservait bien des surprises. Par exemple, lorsque nous nous sommes rendus au musée, nous ne savions pas qu'une visite des fouilles était prévue, ni que nous aurions ensuite la chance de participer à une visite privée du musée lui-même.

Mardi, nous avons été autorisés à filmer les lances de Schöningen. Une découverte vraiment fascinante. Un groupe de Néandertaliens (ou peut-être 'd'Homo heidelbergensis', mais laissons cela en suspens) venait ici régulièrement il y a environ 300 000 ans (ou peut-être 200 000, mais laissons cela en suspens) pour chasser au bord du lac. À un ou plusieurs moments, ils ont laissé derrière eux des lances, une lance et quelques bâtons de jet ressemblant à des boomerangs. Juste à temps, une couche de sol loessique s'est déposée sur le site, et ces objets sont ainsi restés en parfait état pendant tous ces millénaires. Des objets en bois! On entend souvent dire que l'âge de pierre devrait plutôt s'appeler l'âge du bois, car la plupart des outils étaient fabriqués de bois. Mais la pierre se conserve tout simplement plus facilement. Le bois pourrit, s'érode, est écrasé par les glaciers ou peut brûler. C'est la raison pour laquelle nous retrouvons rarement les armes, les masques, les instruments de musique, les habitations, les gratte-dos et les bâtons rituels qui devaient eu exister. Mais à Schöningen, ils sont présents: quelques morceaux de bois conservés dans un filon de lignite allemand. Ils transpercent le verre de leur vitrine pour pénétrer notre conscience, nous rappelant que nos connaissances seront toujours plus limitées que nous aimons le penser.

Ensuite, nous avions d'éménagé à la maison du vieux médecin local, où l'archéologue néerlandais louait déjà l'étage supérieur depuis 8 ans. Dans son appartement rempli de meubles anciens, nous avons passé plusieurs longues soirées en mangeant le dîner ensemble et en buvant du vin mousseux bon marché. La maison était construite en la XIXème siècle, avec un magnifique jardin botanique. Nous pouvions dormir dans la cave, qui servait généralement de salle de jeux. Herr Doktor était impatient de nous montrer les plantes extraordinaires de son jardin, que mon compagnon canadien dessinait, et il nous offrait les merveilleuses pommes japonaises parfaitement mûres à ce moment-là. Nous avons passé une journée ici à nous détendre avant de partir pour notre prochaine aventure préhistorique: une visite au Landesmuseum für Vorgeschichte à Halle, près de Leipzig.

Le Landesmuseum possédait des découvertes extraordinaires, mais comme il s'agissait d'un musée national, la bureaucratie rendait plus difficile l'obtention d'une autorisation de filmer. Finalement, cela n'était possible, mais un expert du département paléolithique nous a fait visiter les lieux de manière fascinante, ce qui m'a une fois de plus inspiré. De subtiles figurines de Vénus, des centaines de milliers d'années d'évolution des outils en silex et des reconstitutions de Néandertaliens qui vous regardent avec des yeux saisissants et pleins d'âme. Les concepteurs de l'exposition à Halle estimaient qu'une visite au musée devait être une expérience, et nous avons eu des conversations intéressantes sur les différents défis que représentent la science, la création d'expositions et la réalisation de films. Notre guide était très enthousiaste à l'idée de participer au projet et a accepté de lire le scénario du prochain film.

Vendredi, il était déjà temps de dire au revoir à Schöningen. J'ai offert au chef des fouilles et au vieux docteur une bouteille de bière artisanale. J'ai offert à l'archéologue néerlandais un morceau de bois fossilisé et poli que mon grand-père m'avait donné pour que je le faire passer. Aussi charmant que cet endroit ait été, j'avais un programme à respecter et il me restait encore tant à voir. Malheureusement, ma amie canadienne devait rentrer à Canada, mais un autre ami est arrivé à Prague samedi pour voyager avec moi pendant une semaine. De nouvelles aventures ont commencé là-bas, mais ce sont des histoires pour une autre fois.

Septembre, 2025

Vous trouverez ci-dessous une liste de tous les films préhistoriques que j'ai pu trouver jusqu'à présent. La règle est qu'ils doivent réellement se dérouler dans la préhistoire. Les films sur les voyageurs dans le temps ou les hommes des cavernes congelés qui se réveillent dans le présent (par exemple Encino Man (1992)) ne comptent pas. Les films de cette liste n'ont pas besoin d'être scientifiquement exacts, sinon il n'en resterait pratiquement plus aucun. Je pense les avoir tous répertoriés, mais si vous en connaissez d'autres, n'hésitez pas à m'envoyer un e-mail (voir la page avec les informations de contact). Gardez à l'esprit qu'il s'agit pour la plupart de films de série B de mauvaise qualité, qui ne valent certainement pas tous la peine d'être vus, à moins que, comme moi, vous ne soyez un collectionneur invétéré de films préhistoriques.

• Man's Genesis (1912)
• His Prehistoric Past (1914)
• The Primitive Man (1914)
• Flying Elephants (1928)
• One Million B.C. (1940)
• Fire Monsters Against The Son Of Hercules (1962)
• One Million Years B.C. (1966)
• 2001: A Space Odyssey (1968)
• When Dinosaurs Ruled the Earth (1970)
• Creatures the World Forgot (1971)
• Le Chaînon Manquant (1980)
• Quest For Fire (1980)
• Caveman (1981)
• Il Padrone del Mondo (1983)
• The Clan of the Cave Bear (1986)
• Missing Link (1988)
• The Flintstones (1994)
• Ice Age (2002)
• RRRrrrr!!! (2004)
• Homo Erectus (2007)
• 10,000 B.C. (2008)
• Ao The Last Neanderthal (2010)
• The Croods (2013)
• Iceman (2017)
• Alpha (2018)
• Out of Darkness (2022)

Il existe également des cas limites, à savoir des films qui ne se déroulent que partiellement dans la préhistoire. C'est le cas, par exemple pour: Three Ages (1921), History of the World: Part I (1981), Year One (2009) et Early Man (2018). Et 2001 : L'Odyssée de l'espace (1968) est en fait également un cas limite, puisque seule la séquence d'ouverture se déroule dans la préhistoire, mais ce film est un tel classique qu'il mérite sa place dans la liste. En fin de compte, il n'est pas très facile d'établir des catégories strictes, et cela n'est pas nécessaire. En outre, si l'on élargit le concept de « films préhistoriques » à celui de « films sur les chasseurs-cueilleurs », un certain nombre d'œuvres très intéressantes sur et par des groupes autochtones apparaissent. Deux exemples notables sont Pathfinder (1987) et The Fast Runner (2000).